值得關注的厲害公司，有自己的生態系
根據路透社的獨家消息，美國 9~17 歲使用者最喜愛的服務 Roblox 預計將於明年公開發行上市，預計市值將是最新一輪 40 億美元估值的兩倍。
很多人可能會覺得 2020 年「遊戲」這題很熱門，更多人是直接歸因於新冠疫情使然、大家在家沒事。但我不這麼認為，因為近期倍受關注、所謂的遊戲公司，其核心價值都不是遊戲。
Unity 的核心價值是行動裝置為主的跨平台開發工具以及廣告網路，Epic Games 的核心價值是自建一個完整的數位娛樂（甚至不只是娛樂）生態系。
受益於過去十年內科技與網路的高速進步，遊戲越來越貼近 1980、1990 年代網路剛萌芽階段時，許多小說家、願景家口中說的「虛擬世界」，而不只停留在「好萊塢大片」這樣的比喻層次。
換言之，看待這些本業不是做遊戲的遊戲公司，要用全新視野去理解。但相對的，我認為沒有遊戲經驗的人，也不容易理解它們的影響力，因為對於「玩家」的心理狀態較為陌生。
Roblox 要達到 80、甚至破 100 億美元都是有機會的。以 Unity 來說，其 IPO 的定價就已是上市前估值的 2.28 倍，上市後的最新市值更來到 4 倍之譜。
關於 Roblox 這間公司，自 2015 年以來我就還算常提及。前陣子看了程天縱老師因為兒子去 Roblox 工作而寫的一系列分析文，更加覺得這間公司很值得關注。
Roblox 是什麼？創辦人 David Baszucki 用以下這段話解釋：
「我們專注於提供開發者工具與資源，使他們能夠創造更大、更複雜、更真實的體驗，然後一起建造 Metaverse。」
(Our focus is to give developers the tools and resources they need to pursue their vision and create larger, more complex, more realistic experiences and collectively build the Metaverse.)
這句話聽起來有點像 Unity、更像 Epic Games，對吧？因為 Roblox 的定位確實跟上述兩者接近，它不是一款遊戲，而是一套開發工具、一個遊戲環境、一個商店平台。
Metaverse 這個詞這幾年很熱門，最早源自科幻小說《Snow Crash》，書中描述一個人人都在另一個網路環境中擁有化身（avatar）的世界。
概念上來說，Metaverse 對遊戲玩家來說這並不陌生，因為就是「線上遊戲」；對 1990 年代以後接觸網路的人來說也不陌生，因為不論是在 BBS、論壇，還是 Facebook，我們也都在經營著不同面貌的化身。
但 Metaverse 又有別於線上遊戲與社交平台，最根本的差異有三：3D、共享（shared）、持久（persistent）。換言之，Metaverse 在物理上更接近真實世界。
線上遊戲是 3D 的，但它並非一個共享世界，遊戲規則單向支配玩家；遊戲內的改變也不持久，例如一名玩家殺掉一隻龍，該隻龍還是會「重生」。
當前的主流社交平台雖然具有共享性（每個人都能在平台上與一群人創造「概念上」的小世界），但本身並非 3D，使用者的代入感有限。
Roblox 當然遠遠還沒達到科幻小說中對 Metaverse 的描述，但創辦人講公司願景的目的通常也只是用來設定目標、激發投資人/員工/市場的想像。
然而，Roblox 切入市場的方式確實與市面上的所有業者截然不同。首先它專注在 9~17 歲這個客群，雖然這些兒童還只是使用者而非客戶（買單的人），但他們終究會長大。
其次，Roblox 投入十年時間打造 9~17 歲兒童願意且能夠上手的軟體開發環境，這是非常扎實的競爭壁壘，當中牽涉的不僅僅是技術，還有對這個客群很深的領域知識。
最後，Roblox 已經有網路效應。超過 70% 的美國兒童使用 Roblox，他們不一定上 Facebook、IG 聊天，但很高比例會相約去「某個 Roblox 遊戲世界」中玩耍、打屁。
新冠疫情期間更推升此一趨勢，而且比起無從管理起的網路世界，家長相對而言更放心讓小孩去一個「有限的網路世界」中玩樂。Roblox 就是美國家長很能接受的「數位遛小孩」選項。
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